なぜ涅槃図に「猫」がいないの？「北枕」がいけない理由と、お釈迦様の命日の過ごし方

2月14日はバレンタインデー。
街が浮き足立つイベントの翌日、2月15日が仏教界にとって超・重要な日であることをご存知でしょうか？

この日は「涅槃会（ねはんえ）」。
仏教の開祖であるお釈迦様が亡くなられた（入滅された）日です。

「命日」と聞くと、しめやかで悲しい法要をイメージするかもしれません。
しかし、地域によっては団子をまいたり、カラフルなお供え物をしたりと、まるで「お祭り」のような賑わいを見せるところもあります。

なぜお釈迦様の死は、単なる悲しみだけで終わらないのか？
多くの寺院で掲げられる「涅槃図（ねはんず）」に隠された秘密を解説します。

「死」ではなく「完成」？ 涅槃（ねはん）の意味

まず、聞き慣れない「涅槃（ねはん）」という言葉について。
これはサンスクリット語の「ニルヴァーナ」の音写で、本来は「（ロウソクの火が）吹き消された状態」を意味します。

何を吹き消したのか？

それは、私たちの心を苦しめる「煩悩の炎」です。

お釈迦様にとっての死は、すべての迷いや苦しみから解放され、仏としての修行を完成させた「ゴール（悟りの境地）」への到達でもありました。
だからこそ、涅槃会は単に死を悼むだけでなく、その徳を讃え、教えに感謝する日でもあるのです。

動物たちが号泣！「涅槃図」の謎解き

涅槃会の時期になると、多くの寺院で「涅槃図」という掛け軸が公開されます。
お釈迦様の最期の様子を描いたこの絵には、実は面白い「仕掛け」や「ルール」がたくさん詰まっています。

① なぜ「北枕」は縁起が悪い？

絵の中央で、お釈迦様は「頭を北に、顔を西に」向けて横たわっています。
これが、亡くなった方を北枕に寝かせる風習のルーツです。

本来は「お釈迦様と同じ姿で極楽浄土（西）へ送る」という尊い作法なのですが、いつしか「死に繋がる＝縁起が悪い」と誤解されるようになってしまいました。
実は、健康法として「頭寒足熱」に良いという説もあるんです。

② 虫も動物も泣いている

お釈迦様の周りには、弟子たちだけでなく、象や虎、鳥、さらには小さな虫までもが集まり、嘆き悲しんでいます。
これは、お釈迦様の慈悲が人間だけでなく、生きとし生けるもの全てに注がれていたことを表しています。

③ 「猫」が描かれていない理由

多くの涅槃図には、なぜか「猫」が描かれていません。

俗説ではこんな物語があります。
「お釈迦様が病に倒れた時、ネズミが特効薬を取りに行った。しかし、猫がそれを邪魔して薬が届かなかったため、罰として絵に入れてもらえなかった」

……というのはあくまで昔話。
実際には、当時のインドで猫があまり身近な動物ではなかったから、などの説が有力です。
（※中には、珍しく猫が描かれている「涅槃図」を持つお寺もあります。探してみると面白いですよ！）

お釈迦様が最後に遺したメッセージ

お釈迦様は亡くなる直前、嘆き悲しむ弟子たちにこんな言葉を遺しました。

「自灯明（じとうみょう）・法灯明（ほうとうみょう）」 （自分自身を灯明とし、法（真理）を灯明として歩みなさい）

「私が死んだ後、誰を頼ればいいのですか！」
と泣く弟子に対し、
「私という人間に依存するのではなく、教えられた真理と、それを実践する自分自身を信じて生きていきなさい」
と説いたのです。

また、「すべてのものは移ろいゆく（諸行無常）。怠ることなく精進しなさい」とも語られました。

「死」は誰にでも平等に訪れます。 しかし、それは「終わり」であると同時に、残された私たちが「限りある命をどう生きるか」を問い直すスタートラインでもあるのです。

2月15日はお寺に行ってみよう

地域によっては、涅槃会に合わせて「花供曽（はなくそ）あられ」や「お団子まき」が行われるところもあります。
「お釈迦様の鼻くそ！？」と驚くかもしれませんが、これはお供えのお下がりのことで、食べると無病息災のご利益があると言われる縁起物です。

2月15日は、ぜひ近くのお寺を訪ねてみてください。
涅槃図を眺めながら、「死」について、そして「今を生きること」について、少しだけ静かに考えてみる。
そんな時間は、きっと心を整える時間になるはずです。

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